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[포포투=백현기]

맨체스터 유나이티드의 카세미루가 끝없는 칭찬 세례를 받고 있다.

맨체스터 유나이티드는 24일 오전 5시(한국시간) 영국 맨체스터에 위치한 올드 트래포드에서 열린 2022-23시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 16강 플레이오프 2차전에서 바르셀로나에 2-1로 승리했다. 이로써 맨유는 합산 스코어 4-3으로 바르셀로나를 제치고 대회 16강에 올랐다.

1차전은 2-2로 무승부였다. 맨유는 적진에서 두 점을 넣으며 조금 더 유리한 고지에서 홈으로 바르셀로나를 불러들였다. 맨유는 최전방에 부트 베르호스트를 두고 2선에 마커스 래쉬포드, 브루노 페르난데스, 제이든 산초를 두고 공격을 전개했고 바르셀로나는 전방에 로베르트 레반도프스키, 하피냐를 두며 공격을 전개했고 왼쪽 윙어로 세르지 로베르토를 올려 맨유의 측면 공격을 막고자 했다.

그리고 맨유의 3선은 프레드와 카세미루가 책임졌다. 이번 시즌을 앞두고 맨유로 이적한 카세미루는 한 시즌 만에 팀의 핵심으로 떠올랐다. 넓은 활동량을 바탕으로 상대의 공격 활로를 차단하고 볼을 배급하는 역할까지 도맡아 하고 있다.

하지만 맨유가 초반부터 위기를 맞았다. 전반 16분 브루노 페르난데스가 페널티 박스 안에서 알레한드로 발데의 팔을 잡아당겨 넘어뜨렸고 주심은 페널티킥을 선언했다. 키커로 나선 로베르트 레반도프스키의 슈팅이 다비드 데 헤아의 손에 맞고 골문 안으로 들어갔다.

한 점을 허용한 맨유가 후반 시작과 함께 동점을 만들었다. 후반 28분 알레한드로 가르나초의 슈팅이 수비에 맞고 흘렀고 오른쪽 하프 스페이스 쪽에서 안토니가 달려들며 왼발로 밀어넣었다. 결국 맨유가 2-1로 승리를 거두며 16강에 진출했다.

맨유의 승리는 중원의 카세미루가 있었기에 가능했다. 카세미루는 이날 '폿몹' 기준 평점 7.8점을 받으며 준수한 활약을 인정받았다. 또한 넓은 활동량과 커버 범위 그리고 패스 차단 능력을 보여주며 바르셀로나의 공격을 차단했다.

카세미루를 향한 찬사가 이어졌다. 맨유 출신인 오언 하그리브스는 경기 직후 "그가 만든 가장 큰 차이점은 그는 항상 전진패스를 한다는 점이다. 마치 예전의 폴 스콜스가 했던 것처럼 말이다"고 밝혔다. 이어 "만약 알렉스 퍼거슨 감독이 카세미루를 지도했다면 참 좋아했을 것"이라 말하며 칭찬을 아끼지 않았다. 이날 퍼거슨은 올드 트래포드를 방문해 팀의 승리를 함께 했다. 카세미루가 맨유의 새로운 심장으로 자리잡았다.