| “6구단은 확정이다. 현재 확정된 선수들을 보면 2기보다 구성이 좋다.”
한국 선수로 구성된 호주 프로야구단 질롱 코리아가 다시 움직인다. 지난 2년 동안 코로나19 팬데믹으로 호주리그에 참가하지 못했지만 오는 겨울에는 이전보다 강한 멤버를 구축해 포스트시즌 진출을 노린다.
질롱 코리아 측은 12일 LG 이병규 코치를 질롱 코리아 3대 사령탑으로 선임했다고 발표했다. 이 감독은 “윈터리그를 접할 수 있어 내게도 좋은 경험이다. 다른 팀 선수들과 하나가 돼 경기를 하는 것도 기쁘고 의미 있는 일”이라며 “각 구단들이 좋은 선수를 보낸 것으로 알고 있다. 이 선수들이 2023시즌 1군에서 활약할 수 있도록 돕는 것이 가장 큰 목표”라고 다짐했다.
질롱 코리아는 2018~2019시즌 처음으로 호주 프로리그에 참가했다. 당시는 프로구단 방출자와 은퇴선수, 프로 미지명자, 혹은 독립리그 선수 위주로 팀을 구성했는데 이에 따른 한계점도 노출했다. 그러나 2019~2020시즌에는 유망주와 1군 베테랑 선수 위주로 팀을 재편했다. 사실상 KBO리그 연합팀으로 구성해 성과를 냈다. 2018~2019시즌에는 7승 33패에 그쳤지만 2019~2020시즌에는 11승 29패로 4승을 더했다.
팀 성적보다 가치있는 부분은 선수들의 성장이었다. 홍창기, 백승현, 이재원, 이인복, 고승민, 전병우, 김민수 등이 질롱 코리아를 거쳐 1군 선수로 올라섰다. 홍창기는 2020시즌 소속팀 LG의 리드오프로 자리매김했고 지난해에는 골든글러브를 수상했다. 내야수였던 LG 백승현은 우연히 마운드에 오를 기회를 얻어 150㎞ 이상의 강속구를 뿌렸고 투수로 전향했다. 롯데 이인복과 고승민은 소속팀 핵심 선수가 됐다.
홍창기는 질롱 코리아 소속으로 호주리그를 경험한 것을 두고 “사실상 매 경기 외국인투수를 상대했다. 리그에 빠른 공을 던지는 투수가 많았다”며 “빠른 공에 약했는데 호주에서 150㎞대 공을 많이 경험한 게 도움이 됐다”고 말한 바 있다. 호주 리그는 마이너리그 싱글A부터 트리플A까지 다양한 수준의 선수들로 구성된다. 더불어 애틀랜타 외야수 로날드 아쿠냐 주니어처럼 특급 유망주도 비시즌 실전을 치르기 위해 참가한다. 2019~2020시즌 질롱 코리아는 피츠버그 소속 한국인 내야수 배지환을 합류시킨 바 있다. 배지환은 올해 빅리그에 데뷔했다.
다가오는 2022~2023시즌 개막일은 11월 11일이다. 정규시즌 40경기를 소화하며 시즌 종료일은 2023년 1월 22일이다. 질롱 코리아 홍보 마케팅 담당자는 “구단들이 지속적으로 관심을 주셨다. 덕분에 6구단은 참가가 확정됐다. 추가로 1, 2구단이 더 고민하고 있다”며 “현재 확정된 선수들만 보면 2기보다도 구성이 좋다. 홍창기처럼 도약하는 선수가 나올 것”이라고 말했다.
이 감독은 “모든 선수들에게 고르게 기회를 줄 생각이다. 능력 있는 선수들이기 때문에 잘 따라와준다면 포스트시즌 진출도 가능할 것”이라고 자신감을 드러냈다. 질롱 코리아 3기는 이 감독 외에 LG 윤진호 코치, NC 손정욱, 윤수강 코치가 코칭스태프로 합류했다. 트레이닝 파트는 NC 조대현, 한화 김재민 코치가 맡는다.
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