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하든이 이적 2경기 만에 트리플더블을 작성하며 행복농구의 시작을 알렸다.

올 시즌을 앞두고 브루클린 네츠는 강력한 우승후보로 꼽혔다. 케빈 듀란트-제임스 하든-카이리 어빙으로 이어지는 BIG3에 블레이크 그리핀과 라마커스 알드리지까지 화려한 이름값을 자랑했다.

그러나 시작부터 삐걱거렸다. 어빙이 코로나19 백신 접종을 거부하면서 경기에 뛰지 못했고, 조 해리스는 발목 수술을 받아 이탈했다. 설상가상으로 시즌 중반 듀란트마저 무릎 부상으로 빠지고 말았다. 한때 동부 컨퍼런스 1위를 달렸던 브루클린은 11연패의 늪에 빠지기도 했다.

이 과정에서 홀로 팀을 이끌어오던 하든은 회의감을 느꼈고, 트레이드를 요구했다. 결국, 브루클린은 트레이드 데드라인을 앞두고 필라델피아 세븐티식서스와 빅딜을 단행했다. 하든과 폴 밀샙을 필라델피아로 보냈고 벤 시몬스, 세스 커리, 안드레 드러먼드와 함께 1라운드 지명권 2장을 받았다.

필라델피아로 이적한 하든은 지난 26일 미네소타 팀버울브스와의 경기에 곧바로 출전했다. 그는 27분을 뛰며 35점 8리바운드 12어시스트로 트리플더블급 활약, 필라델피아의 완승을 이끌었다.

미네소타전이 트리플더블급이었다면 28일 뉴욕 닉스와의 경기에서는 트리플더블을 작성했다. 하든은 29분 동안 29점 10리바운드 16어시스트로 펄펄 날았다. 당연히 승리는 필라델피아의 몫이었다.

하든의 합류로 필라델피아의 전력은 급상승했다. 경기력 또한 완전히 달라졌다. 하든은 본인의 득점뿐만 아니라 동료들을 살려주며 팀에 빠르게 녹아들었다. 에이스 조엘 엠비드와의 시너지도 기대 이상이었다. 하든에게 수비가 분산된 엠비드의 플레이는 한층 자유로워졌다.

필라델피아는 지난 시즌 동부 컨퍼런스 1위를 차지하고도 플레이오프 2라운드에서 탈락의 고배를 마신 바 있다. 그러나 올 시즌에는 하든을 데려오면서 더 높은 곳을 바라볼 수 있게 됐다.

필라델피아 이적 후 코트에서 웃음을 되찾은 하든. 하든의 행복농구는 이제부터 시작이다.