[포포투=한유철]
나비 케이타가 리버풀에 이적을 요청했다.
영국 매체 '미러'는 "케이타는 현재 계약 상황에 행복하지 않다. 그는 최근 리버풀과의 재계약 협상을 종료했다. 이에 공식적으로 리버풀 탈출을 원한다고 밝혔다"라고 보도했다.
리버풀 팬들이 좋아할 만한 소식이다. 기니 출신의 케이타는 2014-15시즌 RB 잘츠부르크에서 두각을 나타냈다. 당시 리그 30경기에 출전해 5골 2어시스트를 기록하는 등 중앙 미드필더임에도 불구하고 공격적인 능력을 유감없이 발휘했다. 2015-16시즌에도 리그에서만 12골 8어시스트를 올렸고 이 때의 활약으로 빅 리그 진출에 성공했다.
행선지는 같은 '레드불 사단'인 라이프치히였다. 2016-17시즌 라이프치히는 신생팀으로서 갓 분데스리가에 승격한 상태였다. 많은 사람들은 이들의 분전을 예상하지 않았지만 라이프치히는 이 시즌 바이에른 뮌헨에 이어 리그 2위에 오르는 돌풍을 보여줬다.
케이타도 주요 선수 중 하나였다. 그는 리그에서만 31경기 8골 8어시스트를 기록하며 라이프치히의 핵심으로 활약했다. 172cm로 키는 작지만 밸런스와 활동량이 좋았고 공수 가담, 하프 스페이스 침투, 전진 드리블 능력이 좋았다. 티모 베르너, 에밀 포르스베리, 마르셀 자비처 등 동료와의 연계도 탁월했다.
라이프치히에서 두 시즌을 활약한 그는 위르겐 클롭 감독의 선택을 받았다. 팬들은 그가 중원을 이끌어주길 바랐다. 하지만 리버풀에 오면서 케이타의 장점은 많이 퇴색됐다. 좀처럼 리그 적응에 실패했고 반복적인 부상을 당한 탓이다. 잉글랜드 무대는 독일보다 거칠었기에 케이타의 신체적인 문제는 여실히 드러났다. 결국 저조한 경기력으로 팬들의 뭇매를 맞았고 충분한 입지를 다지지 못했다.
그럼에도 클롭 감독은 신뢰를 보였다. 팬들은 클롭 감독의 모든 것을 지지했지만 케이타를 끌고 가는 것만큼은 이해할 수 없다는 반응을 보였다. 리버풀은 케이타와 재계약을 추진했고 팬들은 실망감을 감추지 않았다.
하지만 '다행히' 협상은 불발됐다. 계약 만료가 1년밖에 남지 않았기 때문에 리버풀 입장에선 올여름 그를 매각해야 한다. 그렇지 않으면 자유계약(FA)으로 이적료 하나 없이 떠나보낼 가능성이 높기 때문이다.
이적시장이 얼마 남지 않았다. 리버풀 입장에선 케이타를 매각함과 동시에 그의 대체자를 물색해야 한다. 비교적 조용한 이적시장을 보내던 리버풀은 바쁜 2주를 보낼 예정이다.
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