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[포포투=백현기]

가나의 공격수 모하메드 쿠두스가 자신을 네이마르와 비교했다.

월드컵이 한창이다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵은 21일(한국시간) 개막해 연일 명경기를 연출하고 있다. 이제 조별리그 1차전이 거의 마무리되는 시점이다.

한국은 1차전에서 우루과이를 상대한다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 대표팀은 24일 오후 10시 카타르 알 라이얀에 위치한 에듀케이션 시티 스타디움에서 조별리그 H조 1차전에서 우루과이와 맞대결을 펼친다.

우루과이와의 1차전을 치르고 만나는 상대는 가나다. 28일 오후 10시에 치러지는 2차전 가나전은 한국의 조별리그 통과를 좌우할 중요한 매치업이다.

가나는 아프리카의 전통 강호다. 이미 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들이 많다. 아스널의 핵심 미드필더로 활약하고 있는 토마스 파티, 아틀레틱 빌바오에서 엄청난 스피드를 자랑하는 이냐키 윌리엄스, 크리스탈 팰리스의 조던 아이유 등이 한국의 골문을 겨냥하고 있다.

또 한 명의 경계대상은 바로 모하메드 쿠두스다. 아약스에서 핵심 미드필더로 활약하고 있는 쿠두스는 22세의 어린 나이에도 불구하고 이미 아약스에서 주전으로 자리 잡고 있다. 공격형 미드필더와 최전방 공격수까지 소화할 수 있는 쿠두스는 연계 능력과 창의력, 득점력까지 갖춘 자원으로 벤투호의 경계 대상이다. 이번 시즌에는 아약스에서 리그 14경기 5골, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 6경기 4골 2도움을 기록 중이다.

가나는 1차전에서 포르투갈을 상대한다. 25일 오전 1시에 가나는 쉽지 않은 상대인 포르투갈을 상대하지만 필승을 다짐하고 있다. 아프리카 특유의 리듬과 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들을 필두로 자신감을 내비치고 있다.

쿠두스도 자신감에 가득 차있다. 쿠두스는 자신을 브라질의 공격수 네이마르와 비견했다. 영국 매체 '스포츠 바이블'이 소개한 바에 따르면 쿠두스는 "내가 네이마르보다 못하는 점은 없다. 그는 나보다 단지 많은 경력을 가지고 있을 뿐이다. 그게 전부다. 지금은 그가 이뤄놓은 것이 많아 고평가를 받지만, 나도 그 경지에 곧 도달할 것이다"고 밝혔다.

이 발언은 적지 않은 반향을 일으켰다. SNS 상에서 팬들은 "그래, 바로 그 자신감이야", "멘털이 마음에 든다"는 긍정적인 반응도 보이는가 하면, "진정해. 네이마르는 너의 비교대상이 아니야", "이런 발언 때문에 가나는 내일 질 것이다"는 등의 부정적인 반응도 있었다.